I composti che, dopo ionizzazione, producono cationi costituiti interamente da ioni idrogeno (H⁺) sono chiamati acidi; in alternativa vengono classificate come acide anche le sostanze che si dissolvono in acqua e sono in grado di rilasciare protoni per formare H₃O⁺ (ioni idronio). Maggiore è la concentrazione di H₃O⁺, maggiore è l'acidità della soluzione. Gli ioni H₃O⁺ sono presenti anche nell'acqua pura, dove la loro concentrazione è di 10⁻⁷ mol/L. Questo fenomeno è dovuto al trasferimento di protoni da una molecola d'acqua all'altra. Nel senso tradizionale, anche la concentrazione di H₃O⁺ è considerata dipendente dalla concentrazione di ioni idrogeno, sebbene la stragrande maggioranza degli ioni idrogeno nelle soluzioni acquose esista sotto forma di H₃O⁺.
In chimica, la definizione ristretta di acido è: un composto che, quando disciolto in una soluzione acquosa, subisce ionizzazione per produrre cationi costituiti esclusivamente da ioni idrogeno. Proposto da Arrhenius, questo quadro teorico è noto come teoria dell'acido-base di Arrhenius.
